(초점)-중국은 2024년에 경제 기적을 다시 일으킬 수 있을까? - Reuters

홍콩, 12월19일 (로이터) - 코로나19 이후 중국의 실망스러운 경기 회복은 수십 년 동안의 눈부신 성장의 토대에 대한 의구심을 불러일으켰고, 중국은 2024년 이후를 위해 더 많은 빚을 지거나 덜 성장해야 하는 어려운 선택의 기로에 서게 됐다.

중국이 엄격한 코로나19 규제를 풀면 소비자들이 다시 쇼핑몰로 몰려들고, 외국인 투자가 재개되고, 공장이 활기를 되찾고, 토지 경매와 주택 판매가 안정될 것이라는 기대가 있었다.

그러나 그 대신 중국 쇼핑객들은 어려운 시기를 대비해 저축을 하고, 외국 기업들은 자금을 회수했으며, 제조업체들은 서방 국가들의 수요 감소에 직면했고, 지방 정부 재정은 흔들리는 한편, 부동산 개발업체들은 채무 불이행 상태에 빠졌다.

중국의 성장 모델에 의구심을 품어 왔던 일부 이코노미스트들은 지금의 중국을 1990년대부터 시작된 '잃어버린 수십 년'의 침체기 이전의 일본 버블 상황과 비교하기도 했다.

중국 회의론자들은 중국이 10년 전에 건설 주도형 개발 경제에서 소비 주도형 성장으로 전환했어야 했는데 그러지 못했다고 주장한다. 그 이후로 부채는 경제 규모를 앞질러 지방 정부와 부동산 회사가 감당하기 어려운 수준에 이르렀다.

정책 입안자들은 올해 소비를 늘리고 부동산에 대한 경제의 의존도를 줄이겠다고 다짐했다. 중국은 은행들이 부동산에서 벗어나 하이엔드 제조업에 더 많은 대출을 하도록 유도하고 있다.

그러나 부채 정리와 경제 구조조정을 위한 구체적인 장기 로드맵은 아직 나오지 않고 있다.

중국이 어떤 선택을 하든 고령화와 인구 감소, 서방 국가들의 중국 사업 경계 등에 따른 어려운 지정학적 환경을 고려해야 할 것이다.



◆ 팽배한 비관론

중국은 2023년에 5% 정도의 성장률을 기록하며 세계 경제 성장을 앞지를 것으로 예상된다. 그러나 이 수치의 이면에는 중국이 생산의 40% 이상을 투자하지만 상당 부분이 비생산적이라는 사실이 숨어 있다.

많은 중국인들이 성장을 체감하지 못한다. 중국의 청년 실업률은 지난 6월에 21%를 넘어섰는데, 이는 중국이 청년 실업률 통계 발표를 중단하기 전의 마지막 수치다.

선진국형 일자리를 목표로 공부한 대학 졸업생들은 이제 생계를 위해 어쩔 수 없이 저숙련 일자리에 취직하고 있고, 일부는 임금이 삭감되기도 했다.

가계 자산의 70%가 부동산에 묶여 있는 중국 경제에서 주택 소유자들은 더 가난해졌다고 느끼고 있다. 경제의 몇 안 되는 밝은 분야 중 하나인 전기자동차 부문에서도 가격 경쟁으로 인해 공급업체와 노동자들이 고통을 겪고 있다.

분석가들은 이렇게 팽배한 비관론이 시진핑 국가주석에게 사회 안정의 리스크로 작용할 수 있다고 말한다. 중국이 일본식 쇠퇴의 길로 접어든다면 일본과 같은 발전을 이루기도 전에 그렇게 될 수도 있다.

대부분의 글로벌 산업이 중국의 공급업체에 크게 의존하고 있기 때문에 그 영향은 광범위하게 나타날 것이다. 특히 아프리카와 라틴아메리카는 중국의 원자재 구매와 산업화 자금 조달에 의존하고 있다.



◆ 2024년을 위한 선택

중국은 이제 어려운 선택을 해야 한다.

정책 입안자들은 경제 구조를 바꾸고 싶어 하지만 중국에서는 개혁이 항상 어려웠다.

일부 추정치에 따르면 수억 명의 농촌 이주 노동자들이 도시 주민과 비슷한 공공 서비스를 이용하려면 GDP의 1.7%가 가계 소비에 추가돼야 하는데, 이들에 대한 복지 강화는 사회적 안정과 비용에 대한 우려로 인해 이미 진행이 멈춘 상태다.

부동산과 부채 문제를 해결하려는 중국의 노력도 비슷한 우려에 직면해 있다.

은행, 국영 기업, 중앙 정부, 기업 또는 가계 중 누가 잘못된 투자에 대한 비용을 지불하려고 할까?

이코노미스트들은 이러한 옵션 중 어느 것이든 미래 성장의 약화를 의미할 수 있다고 말한다.

그러나 현재 중국은 개혁을 위해 성장을 희생하는 선택을 주저하고 있는 것으로 보인다.

정부 자문단은 내년 성장률 목표를 약 5%로 잡을 것을 요구하고 있다. 이는 2023년 목표와 일치하지만, 2022년 봉쇄 조치로 인한 경기 부진을 감안할 때 전년 대비로 만족스럽지 않은 수치다.

약 5%의 성장 달성을 위해 중국은 더 많은 부채를 떠안아야 할 수도 있다.

중국의 재정이 어디에 쓰이는지에 따라 중국이 접근 방식을 바꾸고 있는지, 아니면 이제 모멘텀을 다한 성장 모델에 여전히 몰두하는지를 알 수 있을 것이다.